ワルバーガ・エステルライヒ
ワルバーガとフレッド
彼女の名前は知らなくても「間男を１７年間も屋根裏部屋に隠し続けた女」の話は御存知の方も多いかと思う。隠した女も女だが、隠れた男も男である。
時は１９０３年に遡る。ウィスコンシン州ミルウォーキーでエプロン工場を経営するフレッド・エステルライヒとその妻のワルバーガは、結婚１５周年を迎えて倦怠期のド真ん中にいた。この頃にミシンの修理工としてフレッドに雇われたのが問題の間男、オットー・サンフーバーである。まだ１７歳のこの少年は、社長夫人のミシンを直しにお邪魔したのを機に、頻繁に社長宅に訪れるようになった。週に１度は必ずミシンが壊れるのである。
「新しいのを買った方がいいんじゃないか？」
「いいえ、あたしはこのミシンが好きなの！」
向きになる妻を怪しく思ったフレッドは、探偵を雇って調べさせる。すると妻はあのチビと仲睦まじく、シカゴまで小旅行に出掛けたりしているではあ〜りませんか。
ウガーッ。
怒った、怒った、社長が怒った。かたや妻は居直って、どうか別れて下さいと熟年離婚を申し出た。世間体を気にした社長は首を縦に振らなかった。妻を殴り、チビをクビにすることで、どうにかその場は納まった。
納まらないのは社長夫人の●●●●である。そこで妙案を思いつく。愛しいおチビちゃんを我が家に囲ってしまえばいいのである。これなら探偵に尾行される心配はない。かくしてオットー・サンフーバーの１７年間にも及ぶ屋根裏生活が始まった。１９０５年のことである。その間、社長夫妻は何度か引っ越したが、そのたびに彼はついてきた。まるで付録のような人生である。
社長夫人の奇妙な二重生活は以下のようなものであった。まず、社長の出社を見送ると、夫人は天井を３回叩く。「ダーリン、今いくわ」の合図である。そして、缶詰やらパンやらチーズやら牛乳やらを両手いっぱいに抱え込むと、屋根裏部屋に上がって行くのだ。で、●●●●を●●●●して、社長が帰宅する頃になると降りてくるのである。
しかし、よくバレなかったなあ。
いや、バレそうになったことは何度となくあるのだ。社長も「なんか変だなあ」と常日頃から思っていた。天井裏から物音がする。妻はネズミのせいだと云うが、脚を引きずっているような音もする。どんだけ大きなネズミやねん。書斎に置いてある煙草がなくなり、酒の減り方も尋常じゃない。妻は煙草も酒も嗜まない。もちろんネズミも嗜まない。じゃあ、いったい誰が嗜んでおるのだ？
或る時などは、庭から家を見上げると、屋根裏部屋の窓から誰かが覗いている！
ウワーッ。
仰天した社長は慌てて妻に知らせたが、妻は余計に取り乱し、キャーッお化け怖いわあッと社長に抱きつき、なんだか適当に誤魔化されちゃったのであった。
一方、囲われちゃったおチビちゃんはというと、もう退屈で退屈で。だけど喰うものには困らないし、●●●●も●●●●だし、ま、いっか、ってなもんで、暇な時間に小説を書いてはパルプ雑誌に投稿したりしていた。
やがて第一次大戦が始まり、愛国心溢れるおチビちゃんは、
「ボクもお国のために戦う！」
などと息巻いて、涙ながらに引き止める社長夫人の手を振り払って入隊を志願するも「貧弱な坊や」と笑われて、泣く泣く屋根裏部屋へと引き蘢って行ったのである。
