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１９６０年６月１２日、イングランド中部チェスターフィールド近郊の町、バスロウでの出来事である。軽自動車が街灯に激突。ところが、発見された時には蛻けの殻。おやおや、運転手はいずこにと思っていると、まもなく付近で男の遺体が発見された。何故か靴を履いていないその男は、頭をひどく負傷している。どうやら彼が運転手ということで一件落着したかに思われた。
ところが、検視解剖によれば然に非ず。死因はクラッシュではなく何者かの一撃によるものと判明。事態は殺人事件へと転じた。
被害者の名はウィリアム・エリオット（６０）。一人暮らしの老人だった。
やがて、事件当夜にエリオットらしき男が、若い男に追いかけられていたとの目撃情報が寄せられた。これを受けて多くの者が尋問されたが、その中にマイケル・コープランドがいた。２１歳の陸軍召集兵。ドイツ駐留だが、事件当日は休暇でチェスターフィールドに帰郷していた。前科者で、ガールフレンドには「人を殺したことがある」などと嘯いていたという。しかし、彼と事件を結びつける証拠は何一つ見つからなかった。
同年１１月、コープランドが駐留している西ドイツ北部フェルデン近郊の森で、１６歳のギュンター・ヘルムブレヒトが刺し殺された。コープランドはまたしても疑われた。事件当夜、兵舎に戻った彼は脚を負傷していたのだ。事情を訊かれると、２人の与太者に襲われたのだと彼は答えた。このたびもやはり証拠がない。釈放せざるを得なかった。
やがて兵役を終えたコープランドはチェスターフィールドに舞い戻る。その矢先の１９６１年３月２９日、ウィリアム・エリオットの遺体が発見されたのとほぼ同じ場所で、ジョージ・ストッブスの遺体が発見された。車が乗り捨てられていた点、頭を叩き割られていた点も前回と同様である。
当然の如くコープランドが疑われたわけだが、相変わらず証拠がない。しかし、警察はホンボシと睨んで追求を続けた。
２年半後の１９６３年１１月、遂に音を上げたコープランドは犯行を自供。動機は「彼らが同性愛者だったから」という理不尽なものだった。
「俺はそういうのが大嫌いなんだ」
ドイツの少年もそうなのか？
「いや、彼は違う。彼に関しては後悔している」
コープランドは法廷では一転して無罪を主張したが、陪審員は有罪を評決、死刑判決が下された。但し、当時の英国では死刑廃止の気運が高まっており、後に終身刑に減刑されている。
（２００８年１０月２０日／岸田裁月） |