フレッドとローズの「死の館」
児童虐待の噂が絶えない夫婦だった。しかし、社会福祉士も警察もなかなか尻尾をつかめないでいた。いざとなったら子供たちが証言を拒絶してしまうのだ。
１９９２年５月下旬にルイーズ（１３）が父親に犯された時もそうだった。クラスメイトの通報で両親は逮捕されたのだが、子供たちは手のひらを返して強姦の事実を否定した。
その時、うちの一人が気になることをポツリと云った。
「ヘザーのように裏庭に埋められちゃうといけないから」
ヘザーとは５年前に家出した三女のことだ。
彼女は実は殺されて、裏庭に埋められているのではないだろうか？ 子供たちは自分も殺されることを恐れて、証言を拒んでいるのではないだろうか？
ところが、これを裏づけるだけの証拠がない。ようやく家宅捜索に踏み切ったのは１９９４年２月２４日になってからだ。すると出て来るわ出て来るわ、計１２もの遺体が続々と発掘されたのには世界中が仰天した。かくして人類史上稀にみる凶悪犯罪が遂に露見したのである。
３月２日付の『トゥデイ』紙が事件の背景を的確に記述している。
「世間の目には、フレデリック・ウエストは１０人の子供を持つ大家族の大黒柱だった。２１歳の時に幼なじみのキャサリン・コステロと結婚し、２人の娘をもうけた。その結婚は失敗に終わったが、別れた際、２人の娘を引き取ったのはウエストの方だった。現在３０歳になるアンとシャーメインだが、フレッドは当時その２人の娘を抱え、建設関係の仕事を探してあちこち引っ越しをしていた。
１９７２年にローズマリー・レッツと再婚し、６人の子供をもうけた。メイ、スティーヴン、リアンヌ、ルイーズ、バリー、それに殺害されたヘザーである。さらに、ローズマリーにはロクシー、ルシアーナという私生児の娘が２人いた。
昨日、フレッドの弟ダグは次のように語った。『フレッドは蝿も殺せないほど優しい兄だった。いじめられっ子で、下の兄のジョンが守ってやらなきゃならなかった。素晴らしい父親だったよ。彼はなによりも仕事と家庭を愛していた』
２２年間クロムウェル街で隣人だったジョー・ヘフランはこう語った。『とてもいい家族だった。子供たちの学校の行き帰りに、わしはよく声をかけたもんだ。ヘザーのこともよく知っていたから、事件のことを聞いたときゃ、びっくり仰天しちまったよ。フレッドはいつも働いていた。パブにはまったく行かなかった。ひたすら働いて、あとは家族と一緒に過ごしてたよ』」
そんな「蝿も殺せないほどの優しい男」「仕事と家族を愛する素晴らしい男」の家に、どうして屍体が埋まっていなければならないのか？ そもそもヘザーを除いた１１の遺体はいったい誰なのか？ 以下、順を追って説明する。
とにかく、極めて複雑怪奇な事件である。
つづく